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Le professeur de robotique Nathan Lepora et ses collègues du département d’ingénierie des mathématiques de l’Université de Bristol ont recréé le sens du toucher au bout de doigts artificiels à l’aide d’un maillage imprimé en 3D. Constitué de papilles en forme d’épingle sur la face inférieure de la peau, ils imitent les papilles dermiques situées sur le derme humain. Les papilles sont fabriquées sur des imprimantes 3D avancées capables de mélanger des matériaux mous et durs pour créer des structures complexes, comme celles que l’on trouve en biologie.

“Nous avons découvert que notre bout de doigt tactile imprimé en 3D était capable de produire des signaux nerveux ! Et ces derniers se montraient similaires aux enregistrements de vrais neurones tactiles. Notre bout de doigt artificiel imprimé en 3D était en capacité de “sentir” les stries et les formes ; on lui a même découvert une correspondance étonnamment proche aux données neuronales”, a déclaré le professeur Lepora.

La recherche a trouvé une correspondance remarquablement étroite entre les signaux nerveux humains et le bout du doigt artificiel ; seul bémol, ce dernier n’était pas aussi sensible aux détails. Pour le professeur le problème vient de la trop grande épaisseur de la peau imprimée en 3D. Son équipe explore donc maintenant comment imprimer en 3D des structures à l’échelle microscopique de la peau humaine. Et de conclure : “notre objectif est de rendre la peau artificielle aussi sensible, voire meilleure, que la peau humaine”.

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