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Cette semaine, nous vous racontons la vie et l’œuvre d’un homme qui a marqué l’histoire des télécommunications et de l’industrie, et dont nous célébrons cette semaine le 150ème anniversaire de la disparition à 80 ans.

UN ARTISTE ACCOMPLI

Samuel Morse naît le 27 avril 1791 à Charlestown, près de Boston, dans une famille d’intellectuels. Son père, Jedidiah, est en effet considéré également comme celui de la géographie américaine. Brillant, le jeune homme entre à la prestigieuse université de Yale et en ressort diplômé. Peintre et sculpteur dans l’âme, il se rend alors à Londres pour y suivre des études artistiques. A son retour aux USA en 1815, ses toiles historiques et ses portraits rencontrent un certain succès.

En 1826, il fonde à New York la Société des beaux-arts qu’il présidera près de vingt ans. De 1829 à 1932, il repart en Europe, en France et en Italie, pour y parfaire sa culture artistique. C’est durant son voyage de retour en bateau qu’il se lie avec un géologue réputé, Charles Thomas Jackson, qui lui parle des vertus respectives de l'électro-aimant et des travaux d'Ampère. Conversations à l’origine de la grande idée pour laquelle il va laisser son nom dans l’histoire en général, et celle de l’industrie en particulier.

UN MORSE QUI A DE LA DÉFENSE

Rendons à César ce qui appartient à César et à Claude Chappe le télégraphe. C’est en effet cet inventeur français qui est à l’origine du premier modèle en 1793, comme nous vous l’avons raconté dans une précédente chronique. Samuel Morse n’est pas non plus le père du télégraphe électrique, devancé par plusieurs précurseurs européens, parmi lesquels Ampère. Tout son mérite - et pas des moindres - a été de concevoir une machine à la fois simple d’utilisation, solide, efficace, relativement économique, et d’être parvenu à persuader des décideurs de financer ce projet suffisamment spectaculaire pour marquer les esprits et assurer ainsi son succès.

Dès 1835, soit trois ans après sa rencontre décisive avec Jackson, la première maquette de son télégraphe électrique est prête. Son inventeur l’est moins puisqu’il consacre encore l’essentiel de son temps à enseigner la peinture et la sculpture à l'université de New York. Néanmoins, en 1837, il s'associe avec un collègue professeur de science, Leonard Gale, et un jeune machiniste, Alfred Lewis Vail, qui met à disposition l'atelier de ferronnerie de ses parents pour réaliser un prototype de la machine. Il semblerait d’ailleurs que ce soit Vail qui ait eu l’idée du célèbre code composé de points et de barres. Morse tente d’intéresser l’Amérique et l’Europe à son invention. Sans succès dans un premier temps, jusqu’à ce qu’un membre du Congrès plus visionnaire que ses confrères, F. O. J. Smith, n’accepte de s’associer avec lui.

Les choses s’accélèrent alors. Le brevet de son télégraphe est déposé en 1840 et dès 1842, une ligne sous-marine reliant l'île de Manhattan à Brooklyn et au New-Jersey est construite en association avec Samuel Colt, le célèbre inventeur du revolver. En 1843, Morse obtient 30 000 dollars du Congrès pour bâtir une deuxième ligne entre Baltimore et Washington, villes distantes de 60 kilomètres. Son inauguration, le 24 mai 1844, marque fortement les esprits et assure au passage le succès de son entreprise. Dès 1846, son télégraphe est développé par des sociétés privées. Nombreux sont alors les concurrents à tenter de profiter de cette manne. Morse, qui a de la défense, les attaquera systématiquement et obtiendra en 1854 de la Cour suprême la validation de ses brevets. 

"What hath God wrought / Quelle œuvre Dieu a faite" – Premier message transmis de la Cour suprême du Capitole vers le dépôt de chemin de fer de Baltimore le 24 mai 1844

ÇA S'EST AUSSI PASSÉ CETTE SEMAINE :

- 28 mars (1910) : le Français Henri Fabre réussit le premier vol autonome en hydravion
- 28 mars (1928) : inauguration des relations téléphoniques entre la France et l'Amérique
- 30 mars (1907) : à Billancourt, Gabriel Voisin vole sur 60 mètres grâce à un biplan de sa fabrication
- 30 mars (1974) : première liaison aérienne civile entre la Chine continentale et les États-Unis
- 30 mars (1998) : BMW achète le constructeur Rolls-Royce
- 31 mars (1777) : naissance de Charles Cagniard de Latour, ingénieur et physicien français, père de la sirène
- 31 mars (1889) : inauguration de la Tour Eiffel
- 31 mars (1999) : création du groupe Renault-Nissan
- 1er avril (1921) : l'aviatrice française Adrienne Bolland est la première femme à franchir la cordillère des Andes
- 1er avril (1976) : Steve Wozniak et Steve Jobs fondent Apple
- 2 avril (1841) : naissance de Clément Ader, ingénieur et pionnier aéronautique français
- 2 avril (1875) : naissance de l’industriel américain Walter Chrysler, fondateur de la société éponyme
- 3 avril (1973) : premier appel depuis un téléphone mobile
- 3 avril (2010) : sortie de l'iPad de première génération par Apple