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Cette semaine, c’est à une innovation majeure que nous nous intéressons, révolutionnaire de bien des façons… et à sa genèse mouvementée.

UN HOMME DE LETTRES

De son vrai nom Johannes Gensfleisch, notre héros tire le nom sous lequel il va rester dans l’Histoire de l'enseigne figurant sur la maison de ses parents dans la ville de Mayence où il voit le jour vers 1400 : « Zu Guten Bergen », qui signifie « À la bonne montagne » en allemand. Son père est un riche orfèvre qui exerce également la prestigieuse fonction de maître des Monnaies auprès de l'archevêque local. Aussi Johannes s’intéresse-t-il dès son plus jeune âge au traitement du métal. Mais alors qu’il se prépare à suivre les traces de son paternel, un conflit local le contraint à fuir la ville en 1428.

Il s'installe alors à Strasbourg où, se heurtant au monopole des artisans locaux, il ne parvient pas à s’imposer dans l’orfèvrerie. C’est peut-être cet échec qui le pousse à orienter ses talents métallurgiques vers d’autres horizons. C’est en effet vers 1440 qu’il met au point une technique révolutionnaire dont il fait la première démonstration, selon divers témoignages, le 23 février de cette même année.

UNE INVENTION QUI FAIT FORTE IMPRESSION

Son idée ? Créer des caractères métalliques et mobiles, donc réutilisables à volonté, pour imprimer les textes à l'aide d'une presse. A l’aide d’un poinçon d'acier, la lettre en creux est tout d’abord imprimée dans un petit bloc de cuivre. Un alliage de plomb, d’étain et d’antimoine en fusion de son invention, qui a la particularité de fondre facilement et de ne pas se déformer en refroidissant, est alors versé dans cette matrice. Ce procédé implique d’autres innovations comme la mise en place d’une casse de composition, une amélioration de la presse d’imprimeur existante et la confection d’une encre forte comme de la glu, qui ne poche pas sur la feuille. Autant de défis qu’il relève haut la main.

L'assemblage ligne à ligne des différents caractères ainsi obtenus compose la page d'écriture qui peut alors être imprimée autant de fois qu’on le souhaite et à moindre coût. L'emploi de caractères mobiles, réutilisables et interchangeables permet une impression en série. Une révolution !

AU COMMENCEMENT ÉTAIT LA BIBLE

Gutenberg revient dans sa ville natale de Mayence en 1448. Deux ans plus tard, il s'associe avec un certain Johann Fust, marchand et banquier de son état, pour financer et promouvoir son invention. Cela lui permet de s’engager dans l'impression de sa fameuse Bible. Mais en 1455, celle-ci étant enfin terminée, Fust exige le remboursement de sa dette. Et comme Gutenberg est alors incapable de payer, il le traîne devant le tribunal. Lequel le condamne non seulement à lui céder son matériel d'imprimerie, mais aussi probablement à abandonner sa fameuse Bible, dont il ne subsiste de nos jours que 48 exemplaires sur les 200 qui auraient été publiés. En 1457, trahison suprême, Fust s'associe avec Peter Schöffer, qui a été l’apprenti de Gutenberg mais a témoigné contre lui lors du procès…

Loin de se décourager alors que ses anciens associé et disciple font fructifier ses presses, il crée un nouvel atelier qui se spécialise dans l'impression de documents administratifs. En 1465, l'archevêque de Mayence l'anoblit et lui alloue une rente annuelle en nature. Gutenberg meurt à Mayence trois ans plus tard, le 3 février 1468, laissant en héritage une invention qui va accélérer la diffusion des idées et favoriser en Europe l’avènement de la Renaissance !

"Sous la forme imprimerie, la pensée est plus impérissable que jamais ; elle est volatile, insaisissable, indestructible." – Victor Hugo

ÇA S'EST AUSSI PASSÉ CETTE SEMAINE :

- 21 février (1804) : première circulation d'une locomotive à vapeur construite par l'inventeur britannique Richard Trevithick
- 21 février (1842) : James Greenough fait breveter la première machine à coudre aux États-Unis
- 21 février (1947) : l'Américain Edwin H. Land, fondateur de la société Polaroid, présente à l'Optical Society of America son appareil photographique instantané
- 23 février (1440) : Gutenberg réalise sa première démonstration de l'imprimerie
- 25 février (1836) : l'Américain Samuel Colt fait breveter le revolver qui porte son nom
- 25 février (1837) : son compatriote Thomas Davenport reçoit un brevet pour le premier moteur électrique utilisable industriellement
- 25 février (1899) : création officielle de l'entreprise Renault
- 26 février (1935) : le radar détecte son premier avion
- 26 février (1949) : un Boeing B50 réalise le premier tour du monde sans escale en 94 heures
- 27 février (1861) : le télégraphe de l'Américain Samuel Morse arrive en France