GLOBAL
INDUSTRIE
Actualités

Cette semaine, opérons une plongée sur la performance accomplie par deux Français qui réussissent l’exploit de descendre à plus de 4 000 mètres de profondeur à bord d’un étrange engin…

LE BATHYSCAPHE : L’AFFAIRE DE TOURNESOL

Un inventeur-aventurier lunaire et longiligne, à la tête oblongue ornée d’une paire de petites lunettes rondes, d’une couronne de cheveux frisottants et d’une moustache brune, cela ne vous dit rien ? Eh oui : en plus d’être le grand-père du célèbre aéronaute prénommé Bertrand, le Suisse Auguste Piccard est l’homme qui a inspiré à Hergé le personnage du Professeur Tournesol. S’il n’est pas allé sur la Lune, ce physicien de génie, avide de repousser les limites humaines, a battu en 1932, avec un vol à 16 200 mètres, le record d'altitude à bord d'une nacelle sphérique suspendue à un ballon qu’il a baptisée FNRS 1, en hommage au Fonds National de la Recherche Scientifique, l’organisme belge – comme Hergé - qui le soutient. C’est dans l’esprit de cet homme des extrêmes et de contraste que germe l’idée d’un engin sous-marin d'exploration abyssale capable d'atteindre les plus grandes profondeurs qu’il baptise « bathyscaphe », du grec « bathus » – profond - et « skaphos » – barque.

Cet étrange appareil, dont il nomme le premier modèle… FNRS 2, se compose d'une cabine sphérique pouvant accueillir deux ou trois passagers, faite d’un acier très lourd capable de résister à la pression. Elle est suspendue à un flotteur rempli d'essence plus légère que l’eau afin de compenser le poids de l'ensemble, conformément au principe d'Archimède. Sa descente se fait donc grâce à la gravité et sa remontée en lâchant du lest, sous la forme essentiellement de grenaille de fer. Une première plongée, mouvementée, a lieu en 1948 au large de Dakar, l’académicien Théodore Monod accompagnant le scientifique : elle ne dure que 15 minutes, n’atteint que 25 mètres… mais nécessite une douzaine d’heures pour libérer les deux hommes.

QUAND LA MARINE MARCHANDE…

Malgré ce succès plus que mitigé, après moults négociations, le FNRS signe en 1950 une convention avec la Marine nationale française pour construire un nouveau modèle à l'arsenal de Toulon, le FNRS 3, long de 16 mètres et large de 3 mètres 35. L'ingénieur Pierre Willm est nommé responsable du projet et le capitaine de corvette Georges Houot commandant et pilote de l’appareil. Le professeur Piccard, simple conseiller technique dans un premier temps, finira par quitter le navire en cours de route.

Issu d’une famille vosgienne de Remiremont, Georges Houot est entré à l’Ecole navale à 20 ans, en 1933. Il y décroche ses galons d’officier qu’il étrenne sur divers navires de guerre. En 1949, il succède à Jacques-Yves Cousteau comme commandant du bâtiment-base de recherches sous-marines de l’armée et participe activement aux plongées en scaphandre. Naît alors une véritable passion pour l'exploration en eaux profondes récompensée par sa participation au projet FNRS 3.

Un attachement qu’il partage avec Pierre Willm. Né en 1926, ce polytechnicien, passé par l’Ecole du Génie Maritime, s’est orienté vers la marine qui lui a permis, au cours de ses études, de réaliser un tour du monde à bord du croiseur Jeanne d’Arc. Son diplôme d’ingénieur en poche, il rejoint dès 1951 la Direction des Constructions et Armes Navales, ancêtre de Naval Group, implantée à Toulon.

Les deux hommes commencent les essais à l’été 1953 en Méditerranée. Avec succès puisqu’ils atteignent rapidement les 2 100 mètres de profondeur. Ils entament une nouvelle campagne début 1954 au large de Dakar qui se solde, ce 15 février, par une plongée à 4 050 mètres. Un record qui tiendra six ans et fera l’objet d’un film de Jacques Ertaud, « Profondeur 4050 ».

UN PROJET CONDAMNÉ PAR… L’INNOVATION INDUSTRIELLE

De 1953 à 1960, le commandant Houot effectuera à bord du FNRS 3 pas moins de 93 plongées en Méditerranée, au large de Dakar, au Portugal et au Japon. Il accueillera à son bord de nombreux scientifiques fascinés jusqu’à son désarmement et son remplacement, en 1961, par un appareil encore plus performant baptisé Archimède. Le militaire en prendra la direction - de même que celle des appareils qui suivront - et descendra à son bord jusqu’à 9 500 mètres au large du Japon.

L’aventure des bathyscaphes s’achèvera néanmoins au début des années 80, les évolutions technologiques, en particulier l’arrivée de nouveaux matériaux et les progrès de la robotique, permettant alors de développer des sous-marins plus légers, maniables et mieux équipés. 

"Plongeur sous-marin débutant cherche équipement réduit pour expérimentation en lavabo."– Pierre Dac

ÇA S'EST AUSSI PASSÉ CETTE SEMAINE :

- 14 février (1876) : Alexander Graham Bell dépose le brevet d'invention du téléphone
- 14 février (1930) : lancement à Saint-Nazaire du navire-école Jeanne d'Arc
- 14 février (1990) : la sonde américaine Voyager 1 effectue le Portrait de famille, un ensemble de clichés montrant six planètes du système solaire
- 14 février (2019) : Airbus annonce l'arrêt de la production de l’A380 et la fin des livraisons en 2021, douze ans après sa mise en service
- 15 février (2017) : le lanceur indien Polar Satellite Launch Vehicle met en orbite 104 satellites, record mondial
- 16 février (1909) : l'ouvrier mécanicien français Fernand Forest invente le moteur à explosion
- 16 février (1932) : l'industriel français Jean Mantelet dépose le brevet du presse-purée
- 16 février (1937) : brevet d'invention du nylon donné au chimiste américain Wallace Carothers
- 17 février (1776) : Baltimore est la première ville des USA à éclairer ses rues au gaz naturel
- 17 février (1878) : Thomas Edison fait breveter son phonographe à cylindre et le premier réseau téléphonique aux États-Unis débute à San Francisco avec 18 appareils
- 17 février (1897) : l'Allemand Rudolf Diesel teste avec succès son moteur à Augsbourg
- 17 février (1938) : l'Ecossais John Baird fait la première démonstration de la télévision couleurs
- 18 février (1911) : l'aviateur français Henri Péquet transporte le premier courrier par avion
- 18 février (1999) : lancement du fournisseur d'accès à internet Free en France
- 19 février (1986) : lancement du premier module de la station spatiale habitable russe MIR
- 20 février (1944) : Hitler perd la bataille de l'eau lourde
- 20 février (1962) : premier vol spatial américain habité autour de la Terre par John Glenn