GLOBAL
INDUSTRIE
Actualités

Il y a de cela 123 ans, Pierre et Marie Curie annonçaient à l'Académie des Sciences la découverte du radium et du polonium et proposaient à la même occasion le mot "radioactivité" pour qualifier le fruit de leurs recherches. Retour sur un évènement qui allait changer la face du monde.

A FEMME EXCEPTIONNELLE, PARCOURS EXTRAORDINAIRE

A l'origine se trouve un physicien français de talent, Henri Becquerel. Ce chercheur, professeur à l'école Polytechnique et membre de l'Académie des Sciences, travaille en effet, en 1896, sur les sels d’uranium et leur rayonnement. En observant une plaque photographique mise en contact avec eux, il s'aperçoit qu'elle est impressionnée même s'ils ne sont pas soumis à la lumière du soleil. Ce qui signifie qu'ils émettent leur propre rayonnement, qu'il baptise "hyperphosphorescence". Ce thème fascine une jeune doctorante au point de le choisir comme sujet de sa thèse. Une certaine Marie Curie…

La jeune femme a un parcours pour le moins exceptionnel. Marie Sklodowska naît ainsi le 7 novembre 1867 à Varsovie d'un père professeur de mathématiques et de physique et d'une mère institutrice. Elle perd sa sœur et sa mère très jeune et trouve refuge dans les études, excellant dans toutes les matières. Seul écueil, mais de taille, les études supérieures sont interdites aux femmes dans son pays natal. Aussi part-elle pour Paris en 1891. Elle s'inscrit en physique à la faculté des sciences de Paris. Pour vous donner une idée de l'excellence de la demoiselle, parmi les 776 étudiants qui la fréquentent en janvier 1895, seules 27 sont des femmes et 7 sont étrangères. C'est pourtant dans ce cadre qu'en juillet 1893, elle est reçue première de sa promotion à la licence de physique et seconde l'année suivante à celle de mathématiques. C'est à cette période que par une connaissance commune, elle rencontre un certain Pierre Curie, qui n'est autre que le chef des travaux de physique à l'École municipale de physique et de chimie industrielles. Elle travaille avec lui et se noue rapidement entre eux un lien plus intime. Ils se marient le 26 juillet 1895. Un an après, elle est reçue première à l'agrégation de mathématiques et s'attaque à sa thèse…

UNE DÉCOUVERTE RAYONNANTE

A cette occasion, poursuivant donc les travaux d'Henri Becquerel, elle constate dans un premier temps que l’intensité du rayonnement est proportionnelle à la quantité d’uranium présente. Elle travaille sur plusieurs minéraux qui en contiennent, parmi lesquels la pechblende, "fausse poix" en allemand, extraite des mines d'argent de Bohême, qui a une radioactivité – terme qu'elle choisit pour remplacer le barbare "hyperphosphorescence" - plus forte que la normale.

Elle pose alors l'hypothèse qu'au-delà de l’uranium, il existe un autre composant qui explique ces rayonnements et travaille avec son mari pour l'isoler. En juillet 1898, le couple annonce ainsi avoir découvert le polonium, nom donné en l’honneur de la patrie d'origine de Madame. Et ce 26 décembre de la même année, c'est ensemble qu'ils déclarent devant l'Académie de Médecine qu'ils ont pu isoler un second élément encore plus radioactif : le radium.

Cette découverte de la radioactivité vaut au couple et à Henri Becquerel de se partager le prix Nobel de physique en 1903. Malheureusement, Pierre n'aura guère le temps de profiter de sa gloire naissante : il meurt le 19 avril 1906 renversé par un camion hippomobile. C'est donc seule qu'en 1911, Marie obtient le prix Nobel de chimie pour ses travaux sur le polonium et le radium. Après avoir été la première femme à recevoir le prix Nobel, elle devient à cette occasion, cas toujours unique à ce jour, la seule à en avoir obtenu deux !

L'application qui est faite de cette découverte est pour le moins surprenante rétrospectivement. En ce début du XXème siècle, on se sert en effet du radium pour soigner certaines maladies, et en particulier… le cancer ! Il est également utilisé pendant la Première Guerre mondiale pour localiser les balles dans le corps des soldats. Il faudra ainsi plusieurs décennies pour s'apercevoir de sa dangerosité sur la santé et ce n'est qu'en 1937 qu'il sera interdit pour des utilisations non médicales. Marie Curie décède elle-même le 4 juillet 1934 d’une leucémie, très probablement causée par son exposition au radium. Ses restes et ceux de son mari sont transférés au Panthéon le 20 avril 1995 et son cercueil recouvert d’une couche de plomb pour préserver les touristes de la radioactivité qui émane toujours de son corps…

Un jour qu'on lui demandait "Qu’est-ce que cela fait d’épouser un génie ?", elle aurait répondu "Allez donc demander à mon mari !"

ÇA S'EST AUSSI PASSÉ CETTE SEMAINE :

- 20 décembre (1951) : mise en service de la première centrale nucléaire du monde au laboratoire national de l'Idaho aux États-Unis
- 20 décembre (1975) : TF1 passe en couleur et tire un feu d'artifice de la tour Eiffel pour le fêter
- 21 décembre (1968) : lancement d'Apollo 8, première mission spatiale habitée au-delà de l'orbite terrestre
- 21 décembre (2018) : fermeture de Prosper-Haniel, la dernière mine de charbon d'Allemagne
- 23 décembre (1986) : l'avion américain Rutan Voyager est le premier à boucler le tour du monde en avion sans escale en 9 jours
- 24 décembre (1801) : Philippe Lebon illumine l'hôtel de Seignelay… et invente le gaz d'éclairage
- 24 décembre (1979) : lancement de la première fusée Ariane
- 25 décembre (2003) : la sonde européenne Mars Express se met en orbite autour de Mars