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Cette semaine, intéressons-nous à un inventeur écossais pour le moins gonflé qui dépose, il y a tout juste 133 ans, un brevet qui va révolutionner un monde des transports lui-même en plein bouleversement : le pneu à air.

UNE BALADE IRLANDAISE

John Boyd Dunlop naît le 5 février 1840 dans une ferme de Dreghorn, en Ecosse. Son naturel curieux et intelligent lui permet d'intégrer la prestigieuse université d'Édimbourg, où il obtient un diplôme de vétérinaire. Il exercera cette profession pendant une dizaine d'années dans ses contrées natales, avant de partir la poursuivre en Irlande en 1867 où il s'établira pour le restant de sa vie.

Il fonde ainsi dans un premier temps une clinique vétérinaire avec son frère à Downpatrick avant de la déménager à Belfast. Elle deviendra rapidement l'une des plus importantes du pays. Il s'y marie en 1871 et devient l'heureux père d'une fille et d'un garçon. Lequel va lui permettre indirectement de rester dans l'Histoire…

UNE JUPE ÉCOSSAISE

C'est en effet pour faire plaisir à ce jeune amateur de tricycle qu'en 1887, lui vient l’idée d'entourer les roues en bois de son vélo avec des tubes en caoutchouc remplis d'air. Son but : améliorer à la fois le confort, le bruit, la vitesse et l'adhérence sur route de la machine.

Force est néanmoins de reconnaître que l'un de ses compatriotes a eu cette idée avant lui une quarantaine d'années – pas moins - auparavant : dès 1846, un autre Ecossais, William Thomson, avait en effet déposé un brevet pour une "roue à air", un pneumatique constitué d'un bandage de caoutchouc collé sur une jante. Mais confronté à la fragilité et au manque de débouchés à l'époque de son invention, il fut contraint de l'abandonner, faisant ainsi de John Dunlop qui ignorait, semble-t-il, son existence, "the right man at the right place" !

A QUOI ÇA SERT QUE DU CROS, IL SE DÉCARCASSE…

Son pneu à air avec valve, dont il dépose donc le brevet ce 7 décembre 1888, dépasse en effet rapidement le périmètre du jardin familial et, dans le monde en plein essor des courses cyclistes, se taille rapidement une solide réputation. Ainsi, un certain Willie Hume, originaire de Belfast, remporte grâce à lui compétition sur compétition aux quatre coins du Royaume-Uni, dont l'une au nez et à la barbe des fils du Président de l'Association des Cyclistes Irlandais, William Harvey du Cros.

Le sagace financier comprend tout de suite le potentiel de cette invention dans une période qui voit à la fois le développement du vélo, mais aussi de l'automobile et de la motocyclette. Aussi propose-t-il à Dunlop de s'associer pour fonder une compagnie portant son nom qui exploiterait le brevet. L'usine Dunlop de Dublin devient ainsi la première manufacture de pneumatiques au monde. Mais la production de pneus de voitures ne commençant qu'au début du siècle suivant, ce dernier, qui se retirera en 1895 et mourra à Dublin le 23 octobre 1921 à 81 ans, ne tirera malheureusement pas fortune de son invention…

Si l'entreprise Dunlop est devenue, depuis 2003, une filiale de son concurrent américain Goodyear, elle demeure un nom légendaire de la production de pneus et de produits dérivés du caoutchouc, parmi lesquels les fameux matelas Dunlopillo. Son inventeur peut reposer sur ses deux oreilles…

"Il vaut mieux être un pneu dégonflé qu'un pneu crevé. " – Francis Blanche

ÇA S'EST AUSSI PASSÉ CETTE SEMAINE :

- 6 décembre (1957) : décès de Robert Esnault-Pelterie, pionnier de la construction aérienne
- 7 décembre (1909) : le chimiste belge Leo Baekeland dépose le brevet de la bakélite, premier plastique industriel
- 7 décembre (1963) : l'Italien Montelli atteint 6 700 m d'altitude en planeur
- 8 décembre (1931) : brevetage du câble coaxial moderne de l'Américain Herman Affel
- 8 décembre (1969) : l'Acadia Forest, premier navire "kangourou", arrive à Rotterdam et délivre sur le Rhin les 73 péniches que renferment ses flancs
- 9 décembre (1901) : naissance de Jean Mermoz, pionnier de l'aviation
- 9 décembre (1977) : inauguration du RER, réseau de transport en Île-de-France
- 10 décembre (1799) : en France, la loi consacre les étalons prototypes en platine du mètre et du kilo comme "définitifs des mesures de longueur et de poids dans toute la République"
- 10 décembre (1896) : le chimiste et industriel suédois Alfred Nobel meurt d'un AVC
- 10 décembre (1901) : les premiers prix Nobel sont décernés
- 10 décembre (1993) : fin des travaux du tunnel sous la Manche
- 11 décembre (1967) : présentation à Blagnac du supersonique Concorde
- 11 décembre (1970) : la Régie Renault distribue 542 000 actions à 45 600 de ses employés
- 12 décembre (1901) : première liaison transatlantique par signal sans-fil entre Terre-Neuve et les Cornouailles par l'Italien Guglielmo Marconi
- 12 décembre (1915) : l'Allemand Hugo Junkers fait voler le premier avion tout en métal, le Junkers J1
- 12 décembre (2012) : lancement du premier satellite d’observation nord-coréen