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Cette semaine, prenons la voie des airs pour une grande première : la traversée de la Manche par des aérostiers anglais.

LA GREEN ALTITUDE

Rien ne semblait prédestiné Charles Green, qui voit le jour le 31 janvier 1785 dans une famille de fruitiers londoniens, à devenir une légende aérienne outre-Manche.

Et pourtant, après avoir dans un premier temps intégré le commerce de son père à la sortie de l'école, il développe rapidement une fascination pour la toute récente invention des frères Montgolfier qui a vu le jour deux ans seulement avant sa naissance. Mais il lui faut attendre l'âge de 36 ans, le 19 juillet 1821, pour effectuer sa première ascension, depuis Green Park, à l'occasion du couronnement du roi George IV, en recourant pour la première fois au gaz de houille.

Malgré ce premier ballon d'essai mouvementé au cours duquel il manque de peu de perdre la vie, il persévère et réalisera, au cours de sa longue et prolifique carrière, pas moins de 526 ascensions, se forgeant au passage une solide réputation d'aventurier et d'entrepreneur.

TROIS HOMMES DANS UN BALLON

Aussi est-ce à lui qu'en 1836 les propriétaires de Vauxhall Gardens, célèbre établissement de divertissements londonien, s'adressent pour construire un ballon de 2 500 mètres cubes fait de soie et baptisé Great Nassau qu'il ne tardera pas à leur racheter. Et c'est à bord de cette montgolfière et depuis ces jardins qu'il s'envole, ce 7 novembre 1836 à 13h30, pour accomplir le premier voyage aérien à longue distance de l’histoire, en compagnie de Lord Robert Hollond et du flûtiste Monck Mason.

Le soir-même, les trois compères sont en vue des côtes françaises. Mais cela ne leur suffit pas et ils ne se poseront finalement que le lendemain matin à 7 heures à Niederhausen, en Allemagne, après avoir parcouru 770 kilomètres en 18 heures. Un exploit qui restera inégalé jusqu’en 1907.

Ce voyage mémorable a été immortalisé par un célèbre tableau du peintre John Hollins, visible à la National Portrait Gallery de Londres, sur lequel on voit les trois aventuriers accompagnés de trois amis en plein préparatif du voyage. 

UN AIR DE FAMILLE

Si Charles Green reste dans l'histoire comme le plus célèbre aérostier du Royaume-Uni, il a également apporté une contribution non-négligeable à la science à travers ses constructions et en expérimentant comme puissance de levage le gaz de charbon, moins cher et plus rapide à mettre en œuvre que l'hydrogène. C'est également à lui que l'on doit la "corde de guidage", utilisée pour régler la montée et la descente du ballon.

Aussi, lorsqu'il meurt d'une crise cardiaque à Londres à l'âge de 85 ans le 26 mars 1870, laisse-t-il derrière lui un héritage industriel inestimable, mais également un fils, George, qui emboîtera ses traces en réalisant 83 ascensions à bord du ballon qui a fait sa célébrité.

"La vie, c'est comme une montgolfière. Pour aller plus haut, il faut savoir se délester et jeter par-dessus bord tout ce qui empêche de nous élever." – Raphaëlle Giordano

ÇA S'EST AUSSI PASSÉ CETTE SEMAINE :

- 2 novembre (2000) : la Station spatiale internationale accueille ses trois premiers occupants
- 3 novembre (1957) : la chienne Laïka, à bord de Spoutnik II, devient le premier être vivant à voyager dans l'espace
- 4 novembre (1800) : Napoléon Bonaparte crée le service des Poids et Mesures
- 4 novembre (1939) : l'Américain Packard présente la première voiture à air conditionné
- 4 novembre (1970) : le Concorde vole à Mach 2
- 5 novembre (1930) : l'hydravion allemand Dornier Do X entame un tour du monde
- 5 novembre (1971) : la fusée Europa II, lancée de la base française de Kourou en Guyane, explose en vol
- 5 novembre (2007) : lancement de Chang'e 1, premier satellite d'observation lunaire chinois
- 5 novembre (2013) : l’Inde lance la sonde spatiale Mangalyaan en direction de Mars