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Cette semaine, découvrons un épisode méconnu de l'histoire de l'un des plus célèbres immeubles au monde, qui n'est malheureusement pas sans préfigurer un funeste 11 septembre 2001. 

UN AVION EMBLÉMATIQUE DE LA SECONDE GUERRE MONDIALE

Si son nom ne vous dit vraisemblablement rien, il y a fort à parier que vous connaissez pourtant le North American B-25 Mitchell. Cet avion, baptisé en l'honneur du général William Billy Mitchell, pionnier de l'aviation et commandant des forces aériennes américaines en France en 14-18, est en effet LE bombardier bimoteur emblématique de la Seconde Guerre mondiale. Appareil de sa catégorie le plus produit à cette époque, il s'est illustré tout au long du conflit par de multiples coups d'éclat, ce qui lui vaut de figurer en vedette dans de nombreux films hollywoodiens comme Pearl Harbor ou encore La Bataille de Midway. Pourtant, s'il est un rôle de premier plan dont ce fleuron de l'armée américaine se serait bien passé, c'est bien celui qu'il a joué au sortir de la guerre, ce 28 juillet 1945…

UN MESSAGE PRÉMONITOIRE

Ce jour-là, il flotte un brouillard à couper au couteau sur New York. Au point que les rares passants qui déambulent au petit matin dans les rues de la Grosse Pomme plongées dans une semi-obscurité ne distinguent pas les contours de ce qui est alors le plus haut bâtiment du monde, le célébrissime Empire State Building. Ses 102 étages culminent en effet à 381 mètres – et même 444 mètres si l'on compte son antenne – depuis son inauguration le 1er mai 1931.

Soudain, ils entendent le vrombissement de moteurs d'avion. Aux commandes de ce B25, le pilote a bien du mal à naviguer à vue. Il alerte ainsi les contrôleurs avec lesquels il est en liaison que "c’est très difficile, je ne vois même pas l’Empire State"… Phrase funeste prononcée juste avant de s'encastrer dans la façade nord du prestigieux bâtiment à hauteur des 78 et 79èmes étages.

Au sol, c'est la panique. La visibilité étant quasi-nulle, les rares témoins potentiels n'ont rien distingué et si l'armistice a été signé presque trois mois auparavant, le 8 mai 1945, le Japon, lui, ne s'est toujours pas rendu. Aussi envisage-t-on aussitôt l'éventualité d'une attaque terroriste réalisée par un kamikaze et destinée à frapper l'Amérique en plein cœur… C'est d'ailleurs l'une des hypothèses qui sera relayée dès le lendemain en France par Le Figaro qui consacre une partie de sa une à cet évènement, au côté du procès du maréchal Pétain. 

MIRACLE SUR LA 34EME RUE

Le bruit de l'explosion fait sortir en masse les habitants, témoins médusés du gigantesque incendie qui s'ensuit et qui occasionne le plus vaste déploiement de pompiers auquel la ville a jusqu'alors jamais assisté. Au total, 14 personnes y laisseront la vie : les 3 membres d'équipage de l'appareil et 11 civils travaillant alors dans le bâtiment. Les soldats du feu sont particulièrement efficaces, ce dernier étant circonscrit en 40 minutes à peine.

Parmi les personnes présentes dans l'immeuble, certaines sont de vraies miraculées, telle Betty Lou Oliver. Cette opératrice d’ascenseur travaillait en effet tout près du point d’impact de l'avion. Ayant survécu à la collision avec une chance incroyable, elle décide de prendre l'appareil sur lequel elle intervenait pour rejoindre les secours et faire soigner ses blessures mineures. Mais ce dernier a été détérioré par l'accident et il chute de 75 étages... C'est pourtant une Betty-Lou indemne que les pompiers vont sortir de l'ascenseur à son retour quelque peu précipité sur le plancher des vaches… Elle figure d'ailleurs toujours à ce titre dans le livre Guinness des records !

En dépit des dégâts et des décès, le bâtiment va rouvrir ses portes dès le lundi suivant. L'immeuble a tenu le choc et les pertes humaines sont bien moindres que ce que l'on aurait pu craindre étant donné l'heure matinale de l'accident. Une chance que n'auront malheureusement pas, plus d'un demi-siècle plus tard, les employés du World Trade Center…

"Le progrès et la catastrophe sont l'avers et le revers d'une même médaille"– Hannah Arendt

ÇA S'EST AUSSI PASSE CETTE SEMAINE :

- 27 juillet (1990) : Citroën arrête la production de la cultissime Deux-Chevaux
- 29 juillet (1921) : le Suisse François Durafour se pose en avion près du Mont Blanc
- 29 juillet (1957) : fondation de l’Agence internationale de l'énergie atomique
- 29 juillet (1958) : création de la NASA, l'agence spatiale américaine
- 29 juillet (1969) : Mariner VI prend les premières photos rapprochées de la planète Mars
- 31 juillet (1944) : Antoine de Saint-Exupéry disparaît à bord de son avion
- 31 juillet (2008) : la sonde américaine Phoenix confirme la présence d'eau sur Mars
- 1er août (2020) : mise en service de la centrale nucléaire de Barakah, aux Emirats Arabes Unis, la première du monde arabe
- 2 août (1870) : ouverture à Londres du Tower Subway, premier chemin de fer de type "tube"