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Des chercheurs britanniques ont réussi à obtenir un arôme de vanille en recyclant des bouteilles de plastique grâce à des bactéries qu'on retrouve fréquemment dans nos intestins... Un exemple de chimie verte prometteur, alors que la demande mondiale en vanilline a atteint 37 000 tonnes en 2018 et qu'un million de bouteilles en plastique en moyenne sont vendues toutes les minutes.

Concrètement, les chercheurs ont développé des enzymes mutantes qui ont permis de décomposer le polyéthylène téréphtalate (PET) qui compose les bouteilles (d'eau notamment) pour en séparer l'acide téréphtalique. Cette substance a ensuite été recyclée en vanilline, à l'aide de bactéries E. coli génétiquement modifiées. Les auteurs de l'étude ont assuré que le procédé était similaire à celui du brassage de la bière : une journée de bouillon microbien à 37°C a suffi pour que 79 % de l'acide devienne miraculeusement de l'arôme vanille. Même si la perspective de lécher une glace parfumée à partir de ce processus paraît peu ragoûtante, cette découverte étonnante pourrait bien représenter une solution concrète à deux problèmes majeurs.

La prouesse réalisée par ces chercheurs tend à prouver que le plastique post-consommation n'est pas condamné à devenir un déchet inutile.

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