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Que s'est-il passé cette semaine dans l'Histoire de l'industrie ? C'est pour répondre à cette question que nous vous invitons à retrouver, de façon hebdomadaire, un fait historique qui s'est produit ces jours-ci… mais en d'autres temps. Cette semaine, revenons sur un exploit de légende accompli il y a bientôt 100 ans par celui que l'on surnomme "l'aigle solitaire" : la première traversée de l'Atlantique en solitaire et en avion entre New York et Paris.

UN TIMBRE D'AVIATION

Charles Lindbergh naît le 4 février 1902 à Détroit dans une famille d'immigrants suédois qui a plutôt bien réussi son intégration : son père est en effet avocat et membre du Congrès. Passionné d'aviation dès sa plus tendre enfance, il abandonne à 20 ans des études de construction mécanique pour passer son brevet de pilote et acheter son premier avion qu'il répare afin de proposer des baptêmes de l'air. Il décide alors de s'ouvrir de nouveaux horizons en suivant un entraînement militaire et décroche un poste de pilote dans l'US Air Mail, cadre dans lequel il va accomplir son exploit.

UNE FOULE EN DÉLIRE

Le 20 mai 1927, à tout juste 25 ans, il décolle en effet de New York à bord de son avion, le Spirit of Saint Louis, spécialement équipé pour l'occasion. Entre autres aménagements, l'appareil est dépourvu de pare-brise afin d'héberger le gigantesque réservoir susceptible d'accueillir les 2 000 litres d'essence nécessaires à son exploit. Muni en tout et pour tout de quatre sandwichs et de deux barres de chocolat, il lutte contre le sommeil, se réveillant à plusieurs reprises alors que son train d'atterrissage touche les vagues. C'est donc un homme épuisé qui, au terme de 33h30 de vol, se pose au Bourget à 22h30 le samedi 21 mai devant une foule immense venue l'accueillir, dont certains membres déchirent en souvenir des morceaux de toile de l'avion, et à laquelle il déclare simplement : "Well, I did it !"

L'Europe tombe sous le charme de ce beau jeune homme au regard clair. Pourtant peu suspect de pro-américanisme, Paul Vaillant-Couturier écrit dans L’Humanité : "des millions et des millions d'hommes aujourd'hui des deux côtés de l'océan vont se sentir plus voisins les uns des autres, plus fraternels… Et cela, c'est une victoire révolutionnaire".

UNE PREMIERE QUI N'EN EST PAS VRAIMENT UNE

Cependant, contrairement à ce que l'on croit, Charles Lindbergh n'est pas le premier à avoir traversé l'océan Atlantique en avion : entre le 8 et le 31 mai 1919, un équipage de la marine américaine avait fait le trajet entre Jamaica Bay, près de New York, et Plymouth, sur un hydravion et en plusieurs étapes, et du 14 au 15 juin 1919, aux commandes d'un bombardier, un équipage britannique l'avait effectué en un seul vol entre Terre-Neuve et Clifden en Irlande, en 16h12. Il est en revanche le premier à faire cette traversée en solitaire et de continent à continent.

De retour aux USA où il rencontre le même engouement, Charles Lindbergh utilise sa célébrité pour promouvoir le développement de l'aviation commerciale. Mais en mars 1932, l'enlèvement et le meurtre de son jeune fils, resté dans l'Histoire sous le nom de "Crime du Siècle" - ce qui en dit beaucoup sur sa popularité à cette époque - donne un coup d'arrêt brutal à ce conte de fée. Il quitte les États-Unis en décembre 1935 pour s'installer en Europe où il manifeste sa sympathie pour le régime hitlérien et défend ardemment la non-intervention des USA dans le conflit mondial. Il change d'avis après Pearl Harbor, soutient l'effort de guerre et participe à plusieurs missions de combat dans le Pacifique.

Après l'armistice, devenu consultant pour la compagnie aérienne Pan Am, il narre sa célèbre traversée dans un livre, The Spirit of St. Louis, qui lui vaut le prix Pulitzer 1954. A la fin de sa vie, il se consacre à la protection de la nature et meurt le 26 août 1974 à Hawaï, où il s'est retiré.

"L'aventure est dans chaque souffle de vent" – Charles Lindbergh

ÇA S'EST AUSSI PASSÉ CETTE SEMAINE :

- 17 mai (1861) : l'Ecossais James Clerk Maxwell réalise la première photographie en couleur, devant les membres de la Royal Institution de Londres
- 17 mai (1865) : création à Paris de l'Union internationale du télégraphe, la plus ancienne organisation intergouvernementale technique de coordination en télécommunications
- 18 mai (1908) : lancement, à Saint-Malo, du Pourquoi Pas ?, célèbre navire d'explorations polaires du commandant Charcot
- 18 mai (1990) : le TGV 140 bat le record de vitesse ferroviaire en atteignant 515,3 km/h
- 20 mai (1875) : signature d'un traité international à Paris sur la Convention du Mètre, établissant une autorité mondiale dans le domaine de la métrologie
- 21 mai (1911) : le ministre de la Guerre français Maurice Berteaux est tué par l'hélice d'un avion lors d'un meeting aérien à Issy-les-Moulineaux
- 21 mai (1932) : l'Américaine Amelia Earhart traverse l'Atlantique en avion
- 23 mai (1969) : les astronautes américains Stafford et Cernan survolent la Lune à 15 km d'altitude
- 23 mai (1971) : le nouveau rapide Aquitaine de la SNCF relie Paris à Bordeaux en 4 heures