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Que s'est-il passé cette semaine dans l'Histoire de l'industrie ? C'est pour répondre à cette question que nous vous invitons à retrouver, de façon hebdomadaire, un fait historique qui s'est produit ces jours-ci… mais en d'autres temps. Cette semaine, intéressons-nous à une grande première : le survol du pôle Nord par un équipage de 16 hommes, parmi lesquels le légendaire explorateur norvégien Roald Amundsen.

UNE HISTOIRE D'HOMMES

Tout commence par une rencontre. Celle de deux hommes exceptionnels à plus d'un titre.

Âgé à l'époque de 53 ans, Roald Amundsen est ce qu'on appelle littéralement une légende vivante. Cet aventurier des glaces est en effet celui qui était à la tête de la toute première expédition qui parvint à conquérir le pôle Sud quinze ans plus tôt, le 14 décembre 1911. De son côté, le brillant ingénieur aéronautique italien Umberto Nobile, qui n'a alors que 41 ans, est le concepteur du Norge.

Ce dirigeable semi-rigide de 106 mètres de longueur et de 26 mètres de largeur, qui fonctionne à l'hydrogène, est capable d'atteindre les 115 km/h. Nobile l'a construit dans son pays d'origine où il est le premier équipé d'ailerons en forme de croix. Son enveloppe pressurisée est renforcée de structures métalliques connectées à l'avant et à l'arrière par une quille en métal tubulaire et flexible. Recouverte de tissu, elle est utilisée comme lieu de stockage et comme cabine par l'équipage. Sous celle-ci se trouvent trois nacelles qui accueillent les moteurs, ainsi qu'une autre cabine qui contrôle l'appareil.

Les deux hommes ont un rêve aussi prestigieux que périlleux : atteindre pour la première fois, au moyen de ce dirigeable d'exception, le mythique pôle Nord ! Pour le réaliser, ils bénéficient du concours d'un troisième larron, l'explorateur américain Lincoln Ellsworth qui, avec l'aéroclub norvégien, réunit l'argent nécessaire pour financer l'expédition 

VOL AU-DESSUS D'UN NID DE COCOS

C'est donc en sa compagnie et celle de treize autres navigateurs, mécanicien, scientifique, radio, météorologue ou encore journaliste, qu'ils s'envolent de Rome le 29 mars 1926, direction la Norvège. Ils parviennent à Oslo quinze jours plus tard, le 14 avril, d'où ils redécollent pour plusieurs étapes, durant lesquelles ils passent notamment par Léningrad et survolent la mer de Barents, avant de rallier la localité située la plus au Nord du monde civilisé, Ny-Ålesund, sur l'île norvégienne du Spitzberg.
C'est de cette dernière escale que le Norge repart le 11 mai et parvient à réaliser l'exploit d'amener pour la première fois des hommes au niveau du pôle Nord le 12 mai à 1h25 GMT. A cette occasion, l'équipage largue des drapeaux norvégien, américain et italien sur la glace. Roald Amundsen devient, par la même occasion, le premier à avoir atteint les deux pôles. 

UN ÉPILOGUE TRAGIQUE

Au retour de l'expédition, abrégée en raison du mauvais temps, ce dernier annonce sa retraite.

Une promesse qu'il rompra néanmoins deux ans plus tard lorsqu'il apprend qu'Umberto Nobile, avec lequel il s'est entre temps pourtant fâché, est porté disparu avec l'équipage du dirigeable Italia, qui s'est écrasé au nord du Spitzberg en revenant… du pôle Nord. Il accepte de participer à une mission de recherche et de sauvetage, et s'envole le 18 juin 1928 à bord d'un hydravion de la marine nationale française. Nul ne le reverra plus, ni lui ni l'équipage. Aucune trace de l'appareil, qui s'est probablement écrasé, n'a jamais été retrouvée. Nobile, quant à lui, sera sauvé et mourra en 1978 à 93 ans.

"Un type qui se trouve pile sur le pôle Nord, dans n'importe quelle direction qu'il reparte, il ira forcément vers le Sud. C'est dingue !" – Philippe Geluck