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Que s'est-il passé cette semaine dans l'Histoire de l'industrie ? C'est pour répondre à cette question que Global Industrie vous invite à retrouver, de façon hebdomadaire, un fait marquant qui s'est produit ces jours-ci… en d'autres temps. Cette semaine, effectuons un retour de 32 ans en arrière alors que sort un symbole des années 90 et d'une industrie japonaise triomphante : la Game Boy.

LE DESSOUS DES CARTES

Le "Dieu du Jouet", tel que Gunpei Yokoi est surnommé dans son pays d'origine, le Japon, voit le jour le 10 septembre 1941 à Kyoto dans une famille modeste. Passionné dès sa plus tendre enfance par le bricolage, il fabrique ses propres jouets en utilisant des morceaux de bois récupérés dans un atelier de menuiserie. A l'heure d'entrer à l'université, il s'oriente vers des études d'électronique mais s'avère un élève plutôt médiocre, qui passe plus de temps à s'amuser qu'à étudier. Bref, le genre auquel ses professeurs prédisent un avenir terne. Et pourtant…

Son diplôme en poche, il postule auprès des grandes entreprises électroniques de son pays, qui brillent alors à l'international. Sans succès. Aussi se résout-il à accepter en 1965 un emploi au sein d'une petite entreprise de fabrication de cartes à jouer, où son travail consiste à entretenir la machine qui colle leurs différentes couches. Elle a pour nom… Nintendo. Il y restera plus de 30 ans, le temps d'en faire le géant international que l'on connaît…

UNE MAIN HEUREUSE

S'ennuyant donc ferme, il passe une partie de son temps de travail à créer des jeux, parmi lesquels une main mécanique sur laquelle son patron finit par tomber. Loin de se fâcher et de le renvoyer, inquiet du déclin du marché des cartes, il lui donne pour mission de transformer ce projet en un jouet commercialisable, le premier inventé en interne par la firme. C'est ainsi que naît l'Ultra Hand, un jeu d'adresse qui consiste à saisir au moyen de cette main des balles de ping-pong et à les déposer à un endroit précis. Commercialisée en 1967, elle rencontre un vif succès et Gunpei Yokoi se retrouve propulsé à la tête de la première division de recherche et développement de la compagnie.

Un jour, dans le train, il observe un adulte tapoter discrètement sur une calculatrice pour passer le temps… Cela lui donne l'idée de développer les premiers jeux électroniques de petite taille à écran LCD, les Game & Watch, dont l'immense succès commercial sort l'entreprise de ses problèmes financiers. 

LE PLAYBOY DE LA GAME BOY

Mais l'homme ne s'arrête pas là. Parmi les nombreux projets qu'il développe, il invente la croix directionnelle qu'on retrouve depuis sur la quasi-totalité des manettes de jeu. Il décide alors de travailler avec son équipe à une console de jeux vidéo portable puissante mais dont l'écran serait monochrome pour permettre à la fois un prix de vente bas et une consommation de piles réduite. Aussi, peu nombreux sont ceux qui croient, y compris en interne, en ce projet lorsqu'il est mis en vente au Japon ce 21 avril 1989, avant de gagner l'Amérique du Nord en octobre, et l'Europe plus d'un an après, en septembre 1990. Et pourtant… Malgré la sortie de consoles techniquement plus avancées et une qualité graphique minimaliste, le succès est immédiat ! Lorsque la production s'arrête en 2004, 118,6 millions d'exemplaires ont été vendus à travers le monde. En France, 1,4 million s'écoulent la première année. La recette de ce triomphe ? Sa petite taille, son prix bas, sa grande autonomie et sa vaste palette de jeux, au premier rang desquels le mythique Tetris et la fameuse série des Pokémons.

Quant à Gunpei Yokoi, il démissionne en 1996 en compagnie de plusieurs autres employés pour fonder sa société, Koto Laboratory, et produire des jeux pour… Nintendo. Malheureusement, il meurt quelques mois après, le 4 octobre 1997, dans un accident de voiture. Le "Dieu du jouet" est depuis devenu une légende au pays du Soleil levant et dans le monde des gamers et autres geeks !
 

"Qu'est-ce qu'un geek qui range sa chambre ? Une partie de Tetris" – Anonyme

ÇA S'EST AUSSI PASSÉ CETTE SEMAINE :

- 18 avril (1934) : lancement de la traction avant Citroën à Paris
- 19 avril (1906) : Pierre Curie meurt écrasé sous les roues d'une voiture
- 19 avril (1932) : l'ingénieur américain Robert Goddard fait voler la première fusée stabilisée par gyroscope et volets
- 19 avril (1971) : mise sur orbite de la première station spatiale, Saliout 1
- 21 avril (1968) : USA, Grande-Bretagne et URSS signent un accord sur le sauvetage des cosmonautes en difficulté
- 23 avril (2005) : la première vidéo est mise en ligne sur le site YouTube
- 24 avril (1864) : lancement de l’Impératrice Eugénie, premier paquebot transatlantique construit en France
- 24 avril (1967) : Vladimir Mikhaïlovitch Komarov est le premier spationaute à mourir lors d'une mission spatiale, à bord de Soyouz 1
- 24 avril (1969) : Eric Tabarly remporte la première course transpacifique en solitaire
- 24 avril (1990) : mise en orbite du télescope spatial Hubble par la navette américaine Discovery