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Que s'est-il passé cette semaine dans l'Histoire de l'industrie ? C'est pour répondre à cette question que Global Industrie vous invite à retrouver, de façon hebdomadaire, un fait historique qui s'est produit ces jours-ci… en d'autres temps. Vous ne le saviez certainement pas mais aujourd'hui, nous fêtons le 132ème anniversaire de l'obtention d'un brevet à la base du monde informatique dans lequel nous vivons. Cela méritait bien une analyse de données…

LE COMPTE EST LONG

Herman Hollerith naît à Buffalo, aux États-Unis, le 29 février 1860 dans une famille originaire d'Allemagne qui a fui la révolution de 1848. Naturellement doué pour les études, il obtient en 1879, à tout juste 19 ans, un diplôme d'ingénieur de l’École des mines de l'Université de Columbia. Après avoir travaillé comme professeur au prestigieux MIT, le Massachusetts Institute of Technology, l'un de ses anciens professeurs, conscient de son potentiel exceptionnel, le recrute comme statisticien au Bureau du recensement des États-Unis à Washington où il travaille au dépouillement du recensement de 1880. Tâche fastidieuse s'il en est puisqu'il fallait alors pas moins de huit ans pour obtenir ses résultats… 

DES TROUS DE MÉMOIRE

Cette expérience lui donne l'idée de participer à un concours lancé par son employeur. Et c'est dans ce cadre qu'il élabore une machine à statistiques à cartes perforées de 12×6 cm contenant chacune 210 cases pour recevoir les informations requises. L'idée principale est que chaque donnée puisse être identifiée par la présence ou l'absence d'un trou situé à un endroit spécifique de la carte : par exemple, lorsqu'elle est poinçonnée, cela peut signifier que la personne concernée est mariée, alors que si le carton est intact, elle est célibataire.

A chaque donnée correspond une place spécifique, préalablement déterminée au sein de rangées et de colonnes qui peuvent être dépouillées électro mécaniquement. Sur la suggestion de l'un de ses collègues, il utilise un métier à tisser Jacquard (voir article du 7 juillet) qui lui permet de mécaniser la lecture des fiches, générant ainsi un substantiel gain de temps. Il dépose une demande de brevet qu'il obtient donc le 8 janvier 1889. 

C'est son système qui est utilisé pour le recensement de 1890. Tout en permettant de traiter une population plus large et de recueillir plus de données, il va permettre de réduire le temps de traitement de huit à six, voire trois ans selon les sources. 

L'UN DES FONDATEURS D'IBM

En 1896, Herman Hollerith quitte l'administration et fonde sa propre société, la Tabulating Machine Company, qui recueille rapidement des commandes venues du monde entier. Son équipement est ainsi utilisé pour de nombreux recensements, mais aussi par de grosses compagnies d'assurance. La France, l'Angleterre, l'Italie, l'Allemagne, la Russie, l'Autriche, le Canada, la Norvège, les Philippines ou encore Cuba succombent l'un après l'autre. En 1911, son entreprise s'allie à trois autres pour former ce qui sera d'abord nommée la Computing-Tabulating-Recording Company, avant d'être rebaptisée en 1924 International Business Machines Corporation, plus généralement connue sous son sigle… IBM ! 

Herman Hollerith n'aura de cesse, jusqu'à sa mort d'une crise cardiaque à Washington le 17 novembre 1929 à 69 ans, de perfectionner son invention. Il est ainsi considéré comme un père fondateur du traitement de données, ce qui lui vaudra notamment d'être nommé docteur de l'université Columbia. 

"Le passé n'est que des données. Je ne vois que l'avenir"– Ayrton Senna

ÇA S'EST AUSSI PASSÉ CETTE SEMAINE :

- 4 janvier (1863) : les patins à roulettes sont brevetés par l'Américain James Plimpton
- 4 janvier (1958) : Spoutnik 1, premier satellite artificiel de l'histoire, rentre dans l'atmosphère et se désintègre
- 4 janvier (2004) : la première sonde de la mission américaine Mars Exploration Rover se pose sur Mars
- 5 janvier (1933) : début de la construction du pont du Golden Gate à San Francisco
- 6 janvier (1838) : première démonstration du télégraphe par l'Américain Samuel Morse
- 6 janvier (1934) : première ligne ferroviaire électrifiée entre Anvers et Bruxelles
- 7 janvier (1714) : l'Anglais Henry Mill dépose le premier brevet pour une machine à écrire
- 7 janvier (1785) : le Français Jean-Pierre Blanchard et l'Américain John Jeffries traversent la Manche de Douvres à Calais en 2 heures et 25 minutes, à bord d'un ballon gonflé à l'hydrogène
- 7 janvier (1910) : le Français Hubert Latham est le premier pilote d'avion à dépasser les 1 000 mètres d'altitude
- 7 janvier (1922) : première collision aérienne de l'histoire entre deux avions de ligne dans l'Oise
- 7 janvier (1927) : première communication téléphonique internationale entre New York et Londres
- 7 janvier (1971) : création en France d'un ministère de l'Environnement
- 9 janvier (1969) : Iris 50, premier ordinateur français, est présenté au public au cours d'une cérémonie qui marque la naissance effective de l'informatique hexagonale
- 10 janvier (1863) : ouverture au public du premier métro à Londres
- 10 janvier (1946) : premier contact radar avec un astre, la Lune