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Que s'est-il passé cette semaine dans l'Histoire de l'industrie ? C'est pour répondre à cette question que Global Industrie vous invite à retrouver, de façon hebdomadaire, un fait historique qui s'est produit ces jours-ci… en d'autres temps. Il y a un peu plus d'un siècle, le 4 mars 1917, mourait à 78 ans un homme qui a révolutionné les transports de la première moitié du vingtième siècle. Mesdames et messieurs : le comte Ferdinand von Zeppelin.

LES PIEDS SUR TERRE MAIS LA TÊTE DANS LES ETOILES

Né le 8 juillet 1838 au sein d'une famille de l'ancienne noblesse de l'actuelle Allemagne, Ferdinand von Zeppelin fait ses armes à l'école militaire de Ludwigsbourg. Nommé lieutenant en 1858, il participe notamment à la Guerre de Sécession américaine et au conflit franco-prussien de 1870-1871, avant d'être promu en 1906 général de cavalerie. Mais s'il fait carrière dans l'armée de terre, l'homme a le regard tourné vers les cieux…

Dès les années 1880, il s'intéresse en effet aux dirigeables. En 1899, il réalise son rêve en parvenant à construire son propre ballon auquel il donne son nom. 

Se démarquant de la montgolfière traditionnelle, le zeppelin est un dirigeable rigide doté d'une enveloppe externe aérodynamique montée sur une structure qui comprend plusieurs "cellules", lesquelles sont en fait des ballons séparés contenant chacun un gaz plus léger que l'air, généralement de l'hydrogène. L'énergie propulsive est fournie par plusieurs moteurs à combustion interne. En dessous du dirigeable se trouve un compartiment pour les passagers et l'équipage. 

UN MOYEN DE TRANSPORT DANS LE VENT

Le succès rencontré auprès du grand public le galvanise et le pousse à persévérer. Il parvient ainsi à lever des financements via des dons ou même une grande loterie. Et en 1908, alors que ces fonds lui permettent de fonder sa société de construction, la LZ, c'est lui qui décroche le gros lot : l'armée impériale lui achète l'un de ses modèles, le LZ3.

L'année suivante, des zeppelins sont à leur tour utilisés pour l'aviation civile et, malgré ses réticences à cette idée qu'il juge a priori vulgaire, ses collaborateurs le convainquent de fonder la DELAG, première compagnie aérienne commerciale au monde à utiliser des aéronefs. Cette flottille transportera plus de 34 000 voyageurs entre 1910 et 1914. En 1913, il se tourne également vers l'aviation classique et développe notamment des bombardiers géants.

STAIRWAY TO HEAVEN

Mort avant la défaite allemande de 1918, il ne verra ni le ralentissement de l'activité de ses sociétés suite au Traité de Versailles, ni sa renaissance grâce à son dynamique successeur à la tête de la LZ, Hugo Eckener, qui dirigera en personne plusieurs vols-record à bord de ses appareils, dont la traversée de l'Atlantique en 1924 et le premier tour du monde en dirigeable en 1929. 

Il n'assistera pas non plus le 6 mai 1937 à Lakehurst, aux États-Unis, à la catastrophe du Hindenburg. Retransmis en direct à la radio – une triste première pour une tragédie - et filmé par plusieurs caméras, l'incendie de ce célèbre zeppelin, fleuron de la flotte, cause la mort de 35 personnes… et en même temps celle des grands dirigeables à usage commercial. Pour les amoureux du rock, c'est la photo de ce dernier qui figure sur la pochette du premier album d'un groupe qui allait faire des étincelles, un certain… Led Zeppelin – littéralement "Zeppelin plombé", expression qui désigne un projet mal conçu et voué d'avance à l'échec !

"L'aventure est dans chaque souffle de vent" – Charles Lindbergh

ÇA S'EST AUSSI PASSÉ CETTE SEMAINE :

- 1er mars (1873) : l'industriel américain Remington commence à produire des machines à écrire
- 2 mars (1969) : premier vol d'essai du Concorde à Toulouse
- 2 mars (1995) : création de l'entreprise américaine Yahoo!
- 3 mars (1913) : les signaux de la Tour Eiffel sont captés au lac Tchad, distant de 4 500 km
- 3 mars (1972) : lancement de la sonde américaine Pioneer 10, qui sera le premier objet manufacturé humain à quitter le système solaire (en 1987)
- 4 mars (1858) : mise en chantier de la Gloire, premier navire cuirassé imaginé par l'ingénieur français Dupuy de Lôme
- 4 mars (1938) : le forage fructueux du puits de pétrole Dammam n°7 va profondément bouleverser l'économie de l'Arabie Saoudite
- 6 mars (1965) : un hélicoptère traverse pour la première fois sans escale le continent américain
- 7 mars (1765) : naissance de Nicéphore Niepce, père de la photographie
- 7 mars (1911) : l'aviateur français Eugène Renaux se pose en avion sur le Puy de Dôme
- 7 mars (1926) : première conversation téléphonique transatlantique New York - Londres