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Que s'est-il passé cette semaine dans l'Histoire de l'industrie ? C'est pour répondre à cette question que Global Industrie vous invite à retrouver, de façon hebdomadaire, un fait historique qui s'est produit ces jours-ci… en d'autres temps. Effectuons un retour de 134 ans en arrière, sur les berges de la Seine, alors que débute l'édification d'un monument qui, censé être éphémère, allait devenir l'emblème de la France dans le monde entier.

UN CONCOURS DE CIRCONSTANCE

Ce matin du 28 janvier 1887 retentissent les premiers coups de pioches sur le Champ-de-Mars à Paris, aboutissement d'un projet qui a démarré plus de 10 ans auparavant et allait encore durer 26 mois.

L'idée originelle vient en fait des Etats-Unis. Pour l'exposition universelle de Philadelphie en 1876, deux ingénieurs américains, Clarke et Reeves, avaient en effet imaginé un pylône cylindrique de 300 mètres de haut qui, faute de financement, ne verra jamais le jour. Leur idée est reprise et adaptée par deux ingénieurs français qui travaillent pour l'entreprise Eiffel, Émile Nouguier et Maurice Koechlin, en juin 1884. Leur objectif, ainsi que celui de leur patron : en faire le clou de l’exposition de 1889, qui doit se tenir à Paris. Leur collègue Stephen Sauvestre, architecte en chef, y ajoute sa patte.

Gustave Eiffel n'est donc pas le concepteur de la tour mais il en sera en revanche le plus ardent promoteur auprès des gouvernants comme du grand public. Alors que le projet est déjà bien avancé, il convainc en effet le ministre de l’Industrie et du Commerce de l’époque de lancer un concours ayant pour objet "d’étudier la possibilité d’élever sur le Champ-de-Mars une tour en fer à base carrée de 125 mètres de côté à la base et de 300 mètres de hauteur". Concours qu'il remporte sans grande surprise !

UN CHANTIER PHARAONIQUE ET POLÉMIQUE

Sur le chantier, le nombre d’ouvriers ne dépassera jamais 250, une grande partie du travail étant réalisée en amont, dans l'usine Eiffel de Levallois-Perret, les pièces étant ensuite assemblées sur site, tel un gigantesque meccano. En tout, 2 500 000 rivets, 7 300 tonnes de fer et 60 tonnes de peinture vont être nécessaires. Le premier étage est achevé le 1er avril 1888, le deuxième le 14 août de la même année et l'intégralité du monument le 31 mars 1889, malgré deux grèves menées par les ouvriers. Aucun mort n'est à déplorer lors de sa construction. 

Pourtant, les critiques ont fusé de toute part dès le début. L'une des plus célèbres est la "Protestation des Artistes" publiée le 14 février 1887 dans le journal Le Temps et qui réunit, entre autres, les signatures de Charles Gounod, Guy de Maupassant, Alexandre Dumas fils, Charles Garnier ou encore Victorien Sardou. Paul Verlaine lui-même fustige "ce squelette de beffroi"…

LES ATOURS DE LA TOUR

Malgré cela, le public se rue sur la tour dès l'ouverture de l’exposition universelle en mai 1889. La première semaine, alors que les ascenseurs ne sont pas encore en service, 28 922 personnes montent à pied en haut de l’édifice. Ils seront deux millions durant toute la durée de l'évènement. Le monument, qui restera le plus haut du monde jusqu’en 1930 et l’édification du Chrysler Building à New York, attire aussi quelques personnalités, parmi lesquelles un certain Thomas Edison.

Destinée à durer seulement 20 ans, elle fut sauvée par les expériences scientifiques que Gustave Eiffel favorisa, en particulier les premières transmissions de télécommunication : signaux radio de la tour au Panthéon en 1898, poste radio militaire en 1903, première émission de radio publique en 1925, puis la télévision et la TNT. Devenue le symbole de la France et la vitrine de Paris, elle accueillait - avant la crise du coronavirus… - près de 7 millions de visiteurs par an, dont 75% d’étrangers, ce qui en fait le monument payant le plus visité au monde. En tout, près de 300 millions de visiteurs sont venus la découvrir depuis son ouverture.

"Je vais être jaloux de cette tour. Elle est plus célèbre que moi" – Gustave Eiffel

ÇA S'EST AUSSI PASSÉ CETTE SEMAINE :

- 26 janvier (1926) : première séance de télévision, dans le laboratoire de l'ingénieur John Logie Baird à Londres
- 28 janvier (1986) : l'accident de la navette spatiale Challenger cause la mort de 7 astronautes
- 29 janvier (1886) : dépôt du premier brevet du tricycle Benz, ancêtre de la voiture, doté d'un moteur à explosion et pouvant parcourir 100 km à une vitesse moyenne de 15 km/h
- 29 janvier (1944) : lancement du cuirassé américain Missouri, le dernier à être construit au monde et à bord duquel sera signée la capitulation du Japon
- 30 janvier (1880) : inauguration du premier chemin de fer sur la glace au fleuve Saint-Laurent
- 30 janvier (2013) : la Corée du Sud devient la 11e puissance spatiale avec un lancement réussi
- 31 janvier (1858) : lancement du SS Great Eastern, le plus grand paquebot transatlantique jamais construit à son époque
- 31 janvier (1958) : la fusée Jupiter place sur orbite le premier satellite américain