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Que s'est-il passé cette semaine dans l'Histoire de l'industrie ? C'est pour répondre à cette question que Global Industrie vous invite à retrouver, de façon hebdomadaire, un fait historique qui s'est produit ces jours-ci… en d'autres temps. Il y a 285 ans venait au monde un homme dont l'invention allait lancer la révolution industrielle. Cela méritait bien un portrait.

DE LA VOILE A LA VAPEUR

James Watt naît le 19 janvier 1736 à Greenock, petite ville d'Écosse. Son père est charpentier de marine et propriétaire de bateaux. Sa mère s'occupe de son éducation et le jeune James fait montre très tôt à la fois d'une grande dextérité et d'un don réel pour les mathématiques.

À la suite d'études effectuées en partie à Londres, il trouve un poste de fabricant d'instruments scientifiques à l'université de Glasgow. C'est ainsi qu'un beau jour de 1763, un professeur lui amène à réparer une machine à vapeur imaginée par un autre britannique, Thomas Newcomen, mais dont l'usage est jusqu'alors limité à celui d'une pompe car elle consomme beaucoup de charbon et de vapeur pour un rendement somme toute très faible. La grande idée de James Watt est de se dire que s'il parvient à réduire ces pertes, il pourra multiplier ses usages…

HISTOIRE D'EAU

Il entreprend donc alors des travaux autour de la vaporisation de l'eau.

En 1765, un ami professeur de l'université, Joseph Black, qui travaille sur le même sujet, lui présente le savant et industriel John Roebuck. Les deux hommes lui apportent leur aide. C'est ainsi que James Watt met au point un modèle avec une chambre de condensation indépendante qu'il fait breveter en 1769. La première machine à vapeur performante est née.

En 1774, il crée une entreprise à Soho, près de Birmingham, pour la produire. Timide et sans ambition, se considérant comme un simple technicien, il a l'ingéniosité de s'associer à l'industriel Matthew Boulton, homme aussi honnête que rigide, qui le soutient et lui donne foi en ses travaux. Il met ainsi au point, en 1786, une machine adaptable non seulement à une pompe, mais également à un moulin, à un métier à tisser ou à toute autre machine-outil. Il multiplie dès lors les brevets dont l'un pour une locomotive à vapeur. Le succès est au rendez-vous : en 1800, 500 de ses machines sont en service dans le monde.

Ce moteur de la révolution industrielle s'éteint le 25 août 1819 à 83 ans dans sa maison près de Birmingham. En hommage, son nom est donné à l'unité internationale de puissance ou de flux énergétique.

"Il est désormais possible de renverser l'opinion comme un mécanicien de locomotive renverse la vapeur"– Georges Bernanos

 Ça s'est aussi passé cette semaine : 

- 18 janvier (1911) : un avion atterrit pour la première fois sur un bateau, le cuirassé américain Pennsylvania

- 18 janvier (2005) : présentation par Airbus de l'A380 à Toulouse

- 19 janvier (1915) : dépôt du brevet du tube à néon par le Français Georges Claude

- 19 janvier (1919) : l'aviateur Jules Védrines atterrit sur le toit des Galeries Lafayette à Paris

- 19 janvier (1983) : lancement de Lisa par Apple, un des premiers ordinateurs personnels à posséder une souris et une interface graphique

- 20 janvier (1884) : construction des premières montagnes russes mécaniques et en circuit, à Coney Island, près de New York

- 21 janvier (1954) : lancement aux USA du Nautilus, le premier sous-marin atomique

- 21 janvier (1976) : début de l'exploitation commerciale du Concorde

- 22 janvier (1775) : naissance du physicien français André-Marie Ampère

- 23 janvier (1933) : Jean Mermoz rallie Buenos Aires en avion, ouvrant ainsi l'Amérique du Sud à l'aéropostale

- 23 janvier (2004) : la sonde européenne Mars Express apporte la preuve qu'il y a de l'eau sous forme de glace sur la planète rouge

- 24 janvier (1984) : Steve Jobs présente le premier Macintosh 128K