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Une équipe de chercheurs de l’université Carnegie Mellon (Pittsburgh) a développé une méthode d’impression baptisée FRESH (pour Freeform Reversible Embedding of Suspended Hydrogel) afin de concevoir un modèle de cœur humain pour aider les chirurgiens dans leurs opérations. 
Ce procédé qui utilise l’alginate comme matériau permet de reproduire l’aspect mou et élastique des tissus de l’organe : quand on le presse ou qu’on appuie dessus, le cœur se déforme, à l’image d’un vrai cœur humain. Cela en fait donc un outil médical beaucoup plus réaliste, permettant aux chirurgiens de pratiquer, par exemple, des sutures, ce qui serait impossible sur un plastique impénétrable.

Les chercheurs expliquent qu’ils ont eu recours à de l’alginate, un matériau mou dérivé d’algues marines qui s’avère être également très accessible en termes de coût. Ils ont utilisé une imprimante 3D FDM mais au lieu d’extruder le modèle sur un plateau d’impression à l’air libre, ils ont déposé le matériau couche par couche dans un récipient de gélatine.

Un tel cœur en alginate imprimé en 3D coûterait 10 dollars seulement ce qui pourrait permettre à plusieurs hôpitaux de fournir une telle solution pour ses chirurgiens. L’équipe souhaite tester d’autres matériaux comme le collagène qui représenterait une solution encore plus réaliste. Mais pour l’instant, le collagène reste beaucoup plus cher : le même cœur coûterait 2 000 dollars !

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