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Que s'est-il passé cette semaine dans l'Histoire de l'industrie ? C'est pour répondre à cette question que Global Industrie vous invite à retrouver, de façon hebdomadaire, un fait historique qui s'est produit ces jours-ci… en d'autres temps. Effectuons aujourd'hui un retour de 125 ans en arrière et intéressons-nous à la découverte d'un physicien allemand qui va bouleverser bien des domaines, dont l'industrie.

UNE JEUNESSE ITINÉRANTE

Wilhelm Röntgen n'est pas né sous X. Littéralement du moins. Il voit en effet le jour le 27 mars 1845 à Lennep, petite ville de l'Allemagne rhénane. Il n'a que trois ans lorsque son père, industriel du textile, déménage toute la famille aux Pays-Bas, dont est originaire sa mère, pour raisons financières. Le jeune homme y effectue sa scolarité. Facétieux, il est exclu de l'école technique d'Utrecht pour avoir réalisé une caricature de l'un de ses professeurs. Ce qui ne l'empêche pas d'intégrer l'École polytechnique fédérale de Zurich où il étudie l'ingénierie mécanique et soutient une thèse de physique. Ses études lui laissent visiblement du temps libre puisqu'en 1872, il se marie avec Anna, fille d'un cabaretier de la ville qu'il a rencontrée dans l'établissement de son père !

Auteur de plusieurs articles ayant fait l'objet de publications dès 1870, il enseigne la physique successivement à l'université de Strasbourg, puis de Giessen et de Wurtzbourg en Allemagne où il se trouve au moment de sa découverte.

LE PREMIER FILM X 

Laquelle est un peu le fruit du hasard. Si c'est en effet un physicien aguerri d'une cinquantaine d'années que nous retrouvons en cette soirée du 8 novembre 1895 dans une chambre noire, il cherche alors à élucider la nature de l’électricité. Dans cette optique, il étudie la lumière fluorescente émise par le passage d’un courant électrique dans un "tube de Crookes", une ampoule contenant un gaz à basse pression. Il observe alors un phénomène de fluorescence de la plaque photographique placée à distance du tube, pourtant recouvert de carton noir, et constate que cette manifestation persiste s’il interpose des objets entre le tube et la plaque. Il réalise ensuite l'expérience avec la main de son épouse et remarque avec stupéfaction que l'image qui apparaît est celle des os de cette dernière, son alliance étant discernable sur le film. Il en déduit qu’un rayonnement invisible d’origine inconnue est émis et lui donne donc le nom de rayons X, cette lettre servant à nommer une inconnue en mathématiques.

Cette découverte va aussitôt susciter chez les chercheurs un réel enthousiasme et une vive émulation. Wilhelm Röntgen devient une célébrité. Dès 1896, il reçoit la médaille Rumford, prestigieuse récompense décernée en Grande-Bretagne avant, en 1901, de se voir octroyer le premier prix Nobel de physique. Le 1er avril 1900, il est nommé à la chaire de physique de l’université de Munich, ville où il mourra auréolé de gloire le 10 février 1923.

AU RAYON INDUSTRIEL…

Si l'on pense spontanément à la médecine comme première bénéficiaire de sa découverte, elle est loin d'être la seule. Ainsi, ces dernières années ont vu le développement important de la radiologie industrielle, méthode de contrôle non destructif qui permet d'examiner la structure interne, les caractéristiques ou l'intégrité d'une pièce ou d'un ensemble sans les abîmer. 
Si l'une des premières images prises par Röntgen est celle d'une série de poids dans une boîte, la technique s'est beaucoup développée récemment. Elle a d'ailleurs fait l'objet notamment d'une conférence donnée par le Cetim sur Global Industrie dont la vidéo et le compte rendu sont à retrouver 
 

"Les mots peuvent ressembler aux rayons X ; si l'on s'en sert convenablement, ils transpercent n'importe quoi" – Aldous Huxley

Ça s'est aussi passé cette semaine :

-    2 novembre (2000) : la Station spatiale internationale accueille ses trois premiers occupants
-    3 novembre (1957) : la chienne Laïka, à bord de Spoutnik II, devient le premier être vivant à voyager dans l'espace
-    4 novembre (1800) : Napoléon Bonaparte crée le service des Poids et Mesures
-    4 novembre (1939) : l'Américain Packard présente la première voiture à air conditionné
-    4 novembre (1970) : le Concorde vole à Mach 2
-    5 novembre (1930) : l'hydravion allemand Dornier Do X entame un tour du monde
-    5 novembre (1971) : la fusée Europa II, lancée de la base française de Kourou en Guyane, explose en vol
-    5 novembre (2007) : lancement de Chang'e 1, premier satellite d'observation lunaire chinois
-    5 novembre (2013) : l’Inde lance la sonde spatiale Mangalyaan en direction de Mars
-    7 novembre (1836) : Green, Holland et Monk-Mason effectuent la première traversée de la Manche jamais réalisée par des Britanniques à bord du ballon Royal Vaux Hall
-    8 novembre (1957) : premier essai d'une bombe H britannique