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Que s'est-il passé cette semaine dans l'Histoire de l'industrie ? C'est pour répondre à cette question que nous vous invitons à retrouver, de façon hebdomadaire, un fait historique qui s'est produit ces jours-ci en d'autres temps. Cette semaine, retour sur les débuts de la ruée vers l'or noir aux Etats-Unis, il y a tout juste 161 ans…

 LA GRANDE AVENTURE DU "COLONEL" DRAKE 

Avez-vous déjà entendu parler de Titusville ? C'est pourtant dans cette modeste bourgade de Pennsylvanie, située dans le Nord-Est des Etats-Unis, que se déroule, ce 27 août 1859, un évènement majeur de l'Histoire de l'industrie. 

Rien ne semblait destiner ce site autrefois forestier, défriché 60 ans auparavant par un certain Jonathan Titus qui lui laissa son nom, à une telle postérité. Très vite, ce lieu baigné par le bien-nommé Oil Creek, un petit affluent de la rivière Allegheny, attira de nouveaux colons, dont la principale activité était, fort logiquement, la scierie.

Certes le mot courait bien parmi eux que leur sous-sol recelait quelques poches d’hydrocarbures. Mais comme aucun de ces forestiers ne savait comment les extraire, ils n'y accordaient guère d'importance. Jusqu'à l'installation, en cette fin des années 1850's, d'un certain Edwin Drake, rapidement connu sous le nom – totalement usurpé - de "colonel" qui, lui, s'intéresse de près à ces commérages… Cet aventurier de 39 ans, ancien contremaître et conducteur des chemins de fer, s'adjoint rapidement les services d'un puisatier avec lequel il réalise un forage à l'aide d'un trépan suspendu à un câble et mis en mouvement par une machine à vapeur. Et ce 27 août 1859, après bien des déboires et alors que le trépan atteint les 23 mètres de profondeur, le pétrole jaillit ! Dès ce premier jour, en produisant une dizaine de barils, Drake multiplie la production mondiale de pétrole par... deux. Un exploit qui allait changer la face du monde… mais aussi de la région de Titusville.

 LA RUÉE VERS L'OR NOIR 

La rumeur de l'exploit du "colonel" Drake se répand en effet rapidement dans la vallée et déborde vite au-delà, créant ainsi la première ruée vers l'or noir de l'Histoire du pays. Très rapidement, le paysage se couvre des derricks de ces pionniers d'un nouveau genre. Dans un premier temps, des chalands permettent d'acheminer les fûts, les barils étant ensuite chargés sur des barges qui descendent l’Oil Creek jusqu'à Oil City sur l'Allegheny, où ils sont transbordés sur des vapeurs direction Pittsburgh. Mais dès 1862, cette solution va décliner avec la construction d'une ligne ferroviaire qui relie, dans un premier temps et avant d'être rapidement prolongée, Titusville à Corry, où le fret est embarqué à bord des trains des grandes lignes de chemin de fer transcontinentales. En 1871, le président américain Ulysses S. Grant visite en personne Titusville, rendant ainsi hommage à la place économique croissante de l'industrie pétrolière dans le pays. 

Le paysage se transforme rapidement. Entre 1862 et 1868, huit raffineries jaillissent de terre, accompagnées de nombre de forges pour répondre aux besoins de forets et de trépans. Ce qui n'était alors qu'une modeste bourgade de 250 habitants devient une ville de 10 000 âmes en à peine 24 heures ! 

En 1875, la Standard Oil, célèbre société de raffinage et de distribution de pétrole fondée par un certain John Rockefeller, prend contact avec les propriétaires des 27 raffineries que compte alors la ville pour leur signifier qu'elle entend les racheter à un prix dérisoire. Ayant fort logiquement essuyé un refus énergique, elle utilise son emprise sur les compagnies de chemin de fer pour stopper tout transport depuis ou à destination de Titusville. En 1879, 25 des 27 compagnies avaient vendu…

 AU "COLONEL" DRAKE, LES HABITANTS
DE TITUSVILLE RECONNAISSANTS 

L'Histoire retient que le premier millionnaire du pétrole est un citoyen de Titusville, Jonathan Watson, propriétaire du terrain où Drake effectua son premier forage exploitable. Le "colonel" eut beaucoup moins de chance. Dépourvu du sens des affaires, il négligea en effet de faire breveter son système de forage et sombra dans la pauvreté. A la fois compatissants et reconnaissants, les habitants de Titusville lui verseront une pension jusqu'à sa mort en 1880, avant de la reconduire pour sa veuve.

Pour être complet, précisions qu'il ne fut pas le premier à percer un puits de pétrole. Ce titre revient à un certain Ignacy Łukasiewicz en 1854, à Bóbrka, dans l'actuelle Pologne. Néanmoins, le puits de Drake provoqua une "ruée vers l'or noir" aux États Unis et marque ainsi la véritable naissance de l'industrie pétrolière !
 

" On dit que l'argent n'a pas d'odeur : le pétrole est là pour le démentir" – Pierre Mac Orlan

 ÇA S'EST AUSSI PASSÉ CETTE SEMAINE : 

-    25 août (1989) : la sonde Voyager 2 passe au plus près de Neptune et découvre six nouvelles lunes
-    25 août (2003) : lancement du télescope spatial américain Spitzer depuis Cap Canaveral
-    26 août (1743) : naissance à Paris du chimiste Lavoisier
-    26 août (2016) : inauguration à Istanbul, en Turquie, du pont suspendu Yavuz Sultan Selim, le troisième sur le Bosphore
-    27 août (1924) : premier vol de l'USS Los Angeles, dirigeable produit par Zeppelin
-    28 août (2016) : fin de la mission HI-SEAS IV, programme scientifique de l’Université d'Hawaï où une équipe simule la vie dans un habitat sur Mars
-    29 août (1831) : le physicien britannique Michael Faraday invente la dynamo
-    29 août (1885) : l'ingénieur allemand Gottlieb Daimler dépose le brevet de la première motocyclette
-    30 août (1984) : lancement de la première mission de la navette spatiale américaine Discovery