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Que s'est-il passé cette semaine dans l'Histoire de l'industrie ? C'est pour répondre à cette question que nous vous invitons à retrouver, de façon hebdomadaire, un fait historique qui s'est produit ces jours-ci… en d'autres temps. Connaissez-vous Joseph Jacquard ? En plus d'avoir donné son nom aux fameux tissus et tricots aux motifs complexes, il est surtout considéré comme l'inventeur de la première machine programmable. Retour sur une vie aux résonances scientifiques mais aussi sociales toujours actuelles.

 LES FICELLES DU METIER 

Un parcours cousu de fil blanc. C'est ce qui semble attendre Joseph Jacquard qui pousse ses premiers cris ce 7 juillet 1752 à Lyon. Ce fils d'un maître-fabricant en soie brochée apprend en effet toutes les ficelles du métier de tisseur au côté de son père.

Rien d'étonnant donc à ce que ce féru de mécanique, qu'il étudie en autodidacte, se lance dès 1790 dans la mise au point d'une machine à tisser dotée d'un mécanisme capable de lever automatiquement les fils. 

A l'arrivée, ce qui va rester dans l'Histoire sous le nom de "métier Jacquard" est équipé d'un mécanisme sélectionnant les fils de chaîne à l'aide d'un programme inscrit sur des cartes perforées. Celles-ci guident les crochets qui soulèvent les fils et permettent de tisser des motifs complexes. Un seul ouvrier est ainsi capable de le faire fonctionner sans l'assistance, obligatoire jusqu'à présent, de tireurs de lacs.

 UN ACCUEIL POUR LE MOINS CONTRASTE 

L'histoire - plus ou moins avérée - raconte qu'il en fit la démonstration en 1801 devant des camarades auxquels il expliqua qu'il permettait de tisser à la fois mieux et plus vite. Mais à sa grande surprise, loin de louer son ingéniosité, ses amis se mirent en colère quand ils réalisèrent qu'un seul ouvrier pourrait désormais tisser plus de toile que cinq munis de machines traditionnelles. Ils répandirent même dans le quartier le bruit qu'il allait faire perdre leur gagne-pain aux tisserands... Dès le lendemain, plus de 500 ouvriers l'arrachèrent de chez lui… et l'auraient jeté dans le Rhône sans l'intervention providentielle de la police !

Beaucoup plus enthousiaste, l'empereur Napoléon, qu'il rencontre en 1805 à Lyon, le fait venir à Paris où il l'encourage à construire d'autres métiers. La même année, il reçoit le prix des inventeurs de l’Académie de Lyon, premier d'une longue série de distinctions, jusqu'à la Légion d’honneur en 1819. 

Son invention connaît un succès international. À Lyon en particulier, elle marque les prémices de la révolution industrielle, qui profite beaucoup à la ville, mais entraîne aussi une restructuration sociale difficile. Certains la considèrent même comme l'une des causes, en 1831, de la célèbre révolte ouvrière des Canuts, les ouvriers tisserands de la soie, qui voyaient en elle un facteur de chômage. Cela n'a pas empêché la ville d'ériger une statue à son inventeur en 1840 honorant le "bienfaiteur des ouvriers lyonnais", six ans après sa mort en 1734 ! 

Jacquard lui-même émit quelques regrets concernant son invention qu'il avait conçue à l'origine dans le but de limiter le travail des enfants, souvent employés comme aides par leurs parents tisseurs. Cela fonctionna mais eut aussi comme conséquence de les obliger à retrouver du travail ailleurs… ce qui se fit souvent dans des usines où les conditions étaient encore plus difficiles !

 UNE INVENTION TOUJOURS ACTUELLE 

De nos jours, les métiers Jacquard traditionnels sont toujours utilisés pour des motifs complexes comme le brocart ou le damas. Ils n'ont cessé d'être améliorés et ce sont ainsi leurs descendants qui produisent la plupart des tissus à motifs pour l'habillement, l'ameublement, le linge de maison…

En tant que plus anciennes machines programmables au monde, elles sont considérées comme l'ancêtre de l'ordinateur et du robot.
 

"C'est au bout de la vieille corde qu'on tisse la nouvelle" – Proverbe africain

 ÇA S'EST AUSSI PASSE CETTE SEMAINE : 

-    9 juillet (1910) : le Français Léon Morane vole pour la première fois à plus de 100 km/h
-    9 juillet (1962) : l'essai nucléaire américain Starfish Prime est réalisé à 400 km d'altitude… et à l'origine de ceintures de radiations d'électrons à hautes énergies présentes dans l'espace pendant plusieurs décennies
-    9 juillet (1979) : la sonde Voyager 2 survole Jupiter
-    10 juillet (1938) : Howard Hughes achève un tour du monde en avion dans le temps record de 91 heures et 14 minutes
-    10 juillet (1962) : le satellite américain Telstar 1 retransmet les premières images télévisées en direct par-dessus l'océan Atlantique
-    10 juillet (1976) : à Seveso, dans le nord de l'Italie, l'explosion d'un réacteur chimique produisant des herbicides provoque un rejet de dioxines dans l'atmosphère
-    11 juillet (1979) : Skylab, première station spatiale lancée par la Nasa, se désintègre en rentrant dans l'atmosphère