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Que s'est-il passé cette semaine dans l'Histoire de l'industrie ? C'est pour répondre à cette question que nous vous invitons à retrouver, chaque semaine, un fait historique qui s'est produit ces jours-ci… en d'autres temps. C'est à un retour en arrière de près de 70 ans que nous vous convions aujourd'hui, à la découverte de la première mise en service de la version commerciale d'une invention qui n'a eu de cesse depuis de révolutionner nos vies : l'ordinateur.
 

UNE INVENTION TRANSATLANTIQUE

S'il semble bien difficile de donner précisément une date de naissance au premier ordinateur, les critères retenus pour doter une machine de ce nom variant d'un spécialiste à l'autre, il est intéressant de noter que c'est également un 14 juin, en 1822, qu'un certain Charles Babbage, unanimement reconnu comme l'un de ses précurseurs, proposa sa machine différentielle, sorte de calculatrice mécanique, à la Société Royale d'Astronomie britannique… 

129 ans après jour pour jour, c'est de l'autre côté de l'Atlantique que deux ingénieurs, John Eckert et John Mauchly, marquent de leur empreinte le sentier qu'il avait jalonné.

A cette époque, les deux hommes, qui se sont connus en 1941 à l'Université de Pennsylvanie, jouissent déjà d'une solide réputation. Ensemble, ils ont en effet conçu en 1946 l’ENIAC, considéré comme le premier ordinateur numérique électronique. 

Peu de temps après son invention, suite à un différend sur les droits de propriété intellectuelle, ils quittent l'Université pour fonder leur propre compagnie, la Eckert-Mauchly Computer Corporation. C'est cette dernière qui reçoit commande du Bureau de Recensement des Etats-Unis pour la construction de l'UNIVAC, abréviation d’Universal Automatic Computer. Mais en 1950, la société, qui connaît des difficultés financières, est rachetée par la Remington Rand Corporation et c'est donc sous l'égide de celle-ci que la première version de l'UNIVAC est achevée à la fin de cette année.

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Cette première machine, connue sous le nom d'UNIVAC I, occupe la bagatelle de 35,5 mètres carrés, pèse 13 tonnes et consomme 125 kW pour une puissance de calcul de 1 905 opérations par seconde. Elle est conçue non seulement pour effectuer des calculs inenvisageables jusqu'à présent, mais aussi pour faire tout un travail de gestion. Une fois transcrites les cartes perforées sur des bandes magnétiques, elle accomplit en effet le travail des machines mécanographiques à une vitesse bien supérieure. 

Ce premier ordinateur commercial réalisé aux États-Unis est finalement livré à son client le 30 mars 1951 avant d'être mis en service le 14 juin. En raison de son coût élevé, qui se monte à plusieurs centaines de milliers de dollars, ses premiers clients sont assez logiquement des centres de recherche civils et militaires. Une vingtaine de machines seront ainsi produites et vendues entre 1951 et 1954. 

Son successeur le plus fameux reste peut-être la cinquième version. Initialement produite pour la Commission de l'Energie Atomique, elle a en effet été utilisée par la chaîne CBS pour prédire l'issue de l'élection présidentielle de 1952. Alors que les enquêtes traditionnelles réalisées directement par des sondeurs donnaient Dwight Eisenhower perdant, l'ordinateur a été capable de déjouer tous ces pronostics en prédisant son élection à partir de l'analyse d'un échantillon d'un pour cent des votants. 

Autre consécration, l'UNIVAC, rapidement érigé en symbole de l'informatique, apparaîtra dans des films, mais aussi dans l'une des plus fameuses aventures de Tintin, Objectif Lune !
 

"L’ordinateur est un appareil sophistiqué auquel on fait porter une housse la nuit en cas de poussière et le chapeau durant la journée en cas d’erreur" (Philippe Bouvard)

 ÇA S'EST AUSSI PASSÉ CETTE SEMAINE : 

-    8 juin (1887) : l'ingénieur américain Herman Hollerith dépose le brevet de sa machine à statistiques à cartes perforées
-    8 juin (1921) : vol inaugural du zeppelin LZ 121
-    8 juin (1948) : sortie de la 356 no 1, première voiture de sport développée et produite par Porsche
-    8 juin (1959) : premier vol du North American X-15, l'avion avec pilote le plus rapide du monde
-    8 juin (1975) : lancement de Venera 9, sonde spatiale soviétique d'étude de Vénus
-    8 juin (1995) : le programmeur groenlandais Rasmus Lerdorf publie la première version de son langage de scripts libre PHP
-    9 juin (1928) : l'Australien Charles Kingsford Smith traverse le premier le Pacifique en avion
-    9 juin (1959) : lancement de l'USS George Washington, premier sous-marin à propulsion nucléaire à emporter des missiles mer-sol balistiques stratégiques à charge nucléaire
-    11 juin (1895) : un brevet est attribué aux frères Charles et Frank Duryea pour leur création de la première automobile à essence aux États-Unis
-    11 juin (1959) : essais de l'hovercraft, premier aéroglisseur britannique à usage pratique
-    12 juin (1817) : l'inventeur badois Karl Drais établit un premier record avec sa draisienne, parcourant 14,4 km en 1 heure
-    12 juin (1944) : lancement du premier V1, bombe volante sans pilote allemande
-    12 juin (1994) : premier vol du Boeing 777, plus grand biréacteur de l'époque
-    13 juin (1929) : le premier passager clandestin de l'aviation embarque sur une tentative de traversée de l'Atlantique
-    14 juin (1919) : les Britanniques Alcock et Brown effectuent le premier vol transatlantique