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Que s'est-il passé cette semaine dans l'Histoire de l'industrie ? C'est pour répondre à cette question que nous vous invitons à retrouver, chaque semaine, un fait historique qui s'est produit ces jours-ci… en d'autres temps. Penchons-nous aujourd'hui sur le cas édifiant du docteur von Braun, ancien favori d'Adolf Hitler, qui, en ce 26 mai 1972, démissionne de direction de… la Nasa !

 UN PILIER DE LA POLITIQUE D'ARMEMENT DE L'ALLEMAGNE HITLERIENNE 

Avez-vous déjà entendu parler de Wernher von Braun ? Le parcours à la fois brillant et pour le moins pragmatique de ce scientifique allemand est pourtant digne d'un roman…

Né en 1912 en Posnanie, ce fils de l'aristocratie allemande, passionné d'astronautique, intègre en 1932, fort de son diplôme d'ingénieur en mécanique, le département balistique de la Direction des Armements. Un service qui va rapidement devenir prioritaire dans la politique de réarmement de l'Allemagne chère au nouveau chancelier Adolf Hitler, qui arrive au pouvoir en 1933…

Au sein du département, Wernher von Braun, en qui le Führer voit un prototype du surhomme aryen, va ainsi jouer un rôle déterminant dans la conception et la réalisation de la fameuse fusée V2. Ce premier missile balistique de l'histoire sera utilisé vers la fin de la Seconde Guerre mondiale par le Troisième Reich au sein duquel il atteindra le grade de SS-Sturmbahnführer. Plus de 3 000 V2, construits en partie par des déportés de camps de concentration, seront ainsi lancés essentiellement sur l'Angleterre, les Pays-Bas et la Belgique.

 ON THE ROAD TO THE USA 

Mais dès 1944, von Braun comprend, comme nombre de ses collègues, que la défaite est inéluctable... Opinion qu'il a le tort d'exprimer publiquement, ce qui lui vaut quelques soucis avec la Gestapo. 

Aussi, à l'heure du choix, ce fils d'un homme politique de droite, élevé dans le rejet du communisme, se tourne-t-il, après quelques hésitations, vers les USA, plus à même que les autres vainqueurs de financer ses recherches et qui ont lancé l'opération Paperclip, destinée à récupérer des scientifiques allemands de premier plan. A l'issue d'une fuite rocambolesque, il parvient à échapper au régime nazi et à rejoindre les Etats-Unis où il est placé à la tête d'une équipe d'ingénieurs allemands qui va développer les premiers missiles balistiques de l'US Army. 

« Nous pouvons arriver à vaincre la pesanteur. Pas la paperasserie » - Wernher von Braun
 

 UN PIONNIER DE LA CONQUÊTE SPATIALE 
 

Naturalisé américain en 1955, alors que la course à l'espace commence contre l'URSS, il dirige l'équipe qui développe la fusée Juno I, qui place en orbite le premier satellite artificiel américain Explorer 1. Il devient l'un des principaux responsables de la NASA, créée en 1958, participe aux programmes de vols habités et travaille sur les fusées Saturn, à l'origine du lancement du célèbre programme Apollo qui partira à la conquête de la Lune. En 1970, il devient administrateur adjoint de l'agence.

Il désapprouve néanmoins la priorité donnée alors au développement de la navette spatiale au détriment de l'exploration vers Mars, le tout dans un contexte de réduction de budget. Aussi, ce 26 mai 1972 donne-t-il sa démission pour rejoindre le secteur privé. 

Wernher von Braun mourra cinq ans après, le 16 juin 1977, d'un cancer du foie. Le premier vol de la navette spatiale Enterprise, prévu ce jour-là, sera reporté pour lui rendre hommage. 
 

« J'ai appris à employer le mot 'impossible' avec la plus grande prudence » - Wernher von Braun
 

 ÇA S'EST AUSSI PASSÉ CETTE SEMAINE 

-    25 mai (1923) : organisation des premières 24 Heures du Mans
-    25 mai (1928) : lors de la deuxième expédition polaire de l'explorateur italien Umberto Nobile, son dirigeable Italia s'écrase au nord du Spitzberg
-    26 mai (2017) : début de la construction du télescope géant européen au Chili
-    27 mai (1931) : Auguste Piccard effectue le premier vol dans la stratosphère à bord d'un ballon libre
-    28 mai (1934) : Paul Codos et Maurice Rossi sont les premiers aviateurs à réussir la traversée du Pacifique dans les deux sens
-    28 mai (2016) : inauguration de FRIPON, réseau de caméras destiné à surveiller le ciel de France pour pister les météorites
-    30 mai (1911) : première édition des 500 Miles d'Indianapolis
-    30 mai (1966) : lancement de la sonde spatiale américaine Surveyor 1 pour explorer la Lune
-    30 mai (1971) : lancement de la sonde orbitale Mariner 9, premier vaisseau à étudier Mars depuis son orbite
-    30 mai (1975) : signature de la Convention créant l'Agence spatiale européenne à Paris